W XV wieku nawet genialny Leonardo da Vinci próbował skonstruować maszynę służącą do latania, lecz i on, mimo poczynionych studiów nad lotem ptaków, nie zdołał zgłębić tajemnicy latania. Dopiero w połowie XIX wieku, po licznych próbach balonowych (jako pierwsi balonem w powietrze wznieśli się bracia Montgolfier. W roku 1783 wykonali oni wielki balon z papieru i napełnili go gorącym powietrzem. Balon na oczach zdumionych paryżan, wzniósł się w powietrze, a loty balonowe stały się ulubionym sportem wyzszych warstw społeczeństwa. Z czasem balony gazowe zastąpiły gorące powietrze, a ich popularność niezmiennie trwała przez cały XIX wiek), kiedy przyszłość latania zdawała się należeć właśnie do baloniarstwa, eksperymenty brytyjskiego inżyniera Sir George Cayley'a ponownie zwróciły uwagę na skrzydła. Wykonując wiele prób z latawcami, potrafił on wykazać, że do wzniesienia się człowieka w powietrze potrzebna jest odpowiednia siła nośna. Dzisiejsze samoloty wywodzą się z konstrukcji modelu jego szybowca z 1804 r. Po latach doświadczeń, w roku 1853 Cayley zbudował pełnowymiarowy szybowiec, którym przetransportowano człowieka nad niewielką doliną. Za "pierwszego prawdziwego lotnika", uważany jest powszechnie Niemiec, Otto Lilienthal, który idąc drogą Cayley'a pod koniec XIX wieku z powodzeniem odbył kilka kontrolowanych lotów na szybowcach własnej konstrukcji. I choć w 1896 roku poniósł śmierć podczas lotu, to jego podejście do latania (analiza teoretyczna plus późniejsze badania praktyczne) zainspirowało następne rzesze naśladowców i entuzjastów latania. Zaczęły powstawać wówczas mniej lub bardziej udane konstrukcje (między innymi swój "samolot" zbudował pionier telefonii Aleksander Grahen Bell), a ograniczony czas ich lotu spowodował, że coraz częściej konstrukcje te wyposażano w silniki. Dopiero jednak zastąpienie nieefektywnego silnika parowego silnikiem spalinowym dało tak długo oczekiwane efekty. To właśnie Amerykanie, bracia Orvill i Wilbur Wright w grudniowy dzień 1903 roku w miejscowości Kitty Hawk, dokonali pierwszego na świecie kontrolowanego lotu silnikowego. Chociaż ich dwupłatowiec przeleciał zaledwie 40 m, osiągnięcie to zapoczątkowało prawdziwy rozwój lotnictwa.